O normálních buňkách lze velmi zjednodušeně říci, že buď mají schopnost se dělit, nebo mají schopnost vykonávat nějakou funkci nebo tvořit specifickou strukturu. Kmenové buňky (například krvetvorné) jsou schopny se dělit a podle potřeby se měnit (diferencovat) v potřebný typ krvinky, vyzrálá krvinka plní svoji funkci, ale nedělí se.
Nádory jsou tvořeny buňkami, které mohou do jisté míry odpovídat stupni diferenciace buněk výchozí tkáně. Zpravidla platí, že nádory s nízkou diferenciací rychleji rostou a častěji metastazují než nádory diferencované.
Diferenciační léčba: Některé látky ze skupiny retinoidů mohou navodit diferenciaci nádorových buněk a snížit malignitu nádoru. K dispozici je bexaroten
